Le charbon

Les réserves de charbon

Bien que le charbon n'est quasiment plus produit par certains pays européens et notamment la France (fermeture des dernières mines en 2004), celà est loin de représenter la situation mondiale. Face à une demande d'énergie en très forte hausse, le charbon, avec des réserves estimées par le World Energy Council à près de 145 ans de consommation actuelle, apparaît comme une énergie d’avenir et une alternative au pétrole, au gaz et au nucléaire pour la production d’électricité.

La consommation de charbon

Plus des trois quarts de la demande en charbon provient des centrales électriques et des cimenteries où il est utilisé comme combustible. Il est par ailleurs indispensable dans l’industrie sidérurgique.Il est à l’origine de sousproduits (carbochimie) utilisés dans l’industrie pharmaceutique, pour les colorants, les plastiques, les produits de synthèse textiles, les engrais, etc. et il est également utilisé pour la consommation domestique. De nouveaux débouchés pour le charbon se développent à savoir la production de carburants de synthèse, la production de méthane et le stockage du CO2.

Depuis trente ans, le charbon représente un bon tiers de la consommation d’énergie primaire mondiale, derrière le pétrole mais devant le gaz.
Les principaux consommateurs (chiffres en 2005) sont les suivants. Ce sont souvent ceux qui possèdent des réserves importantes.

Parmi les énergies fossiles, le charbon est celle qui produit le plus de dégagements de CO₂, le principal gaz à effet de serre. En observant l’évolution de la consommation de charbon depuis 1990, année de référence pour le protocole de Kyoto, on voit deux groupes de pays parmi ces gros consommateurs :

• Des pays qui ont fait un effort volontaire (Europe occidentale) ou involontaire du fait d’une grave crise économique au milieu des années 90 (pays de la CEI) pour réduire leur consommation ;
• Des pays non signataires du protocole de Kyoto, pour lesquels la croissance économique prime sur les considérations écologiques (pays développés ou émergents d’Asie, Etats-Unis et Australie).

Le commerce

La production de charbon dans le monde par pays (2005)

Les gros producteurs de charbon sont aussi de gros consommateurs. Leurs chiffres de production et de consommation sont souvent assez proches. Cela traduit le fait que le charbon fait beaucoup moins l’objet d’un commerce international que le pétrole et le gaz.