Des tempêtes de plus en plus violentes, des inondations, des hivers plus doux avec moins de neige, des saisons qui arrivent de plus en plus tôt, il n'y a pas besoin d'être scientifique pour s'apercevoir que le climat change. Ce sont tout ces signes qui traduisent le changement climatique que l'on appelle aussi réchauffement planétaire.

Le changement climatique : comment le climat se modifie t-il ?

L'atmosphère qui entoure la terre laisse passer la lumière et retient une partie de la chaleur du soleil. Sans elle, toute la chaleur repartirait directement dans l'espace et la température moyenne de la terre serait diminuée d'environ 30°C. Tout serait alors gelé.

L'atmosphère, qui est constitué de gaz, retient la chaleur du soleil sur le même principe qu'une serre, c'est pourquoi on parle "d'effet de serre".

C'est le mode de vie actuel des pays riches, notamment avec les centrales nucléaires, nos modes de chauffage, de transport, les méthodes agricoles, etc.) qui produisent certains gaz dit "gaz à effet de serre" comme le dioxyde de Carbonne. Ces gaz retiennent la chaleur dans notre atmosphère. Ils sont responsables de l'augmentation de l'effet de serre de notre atmosphère et donc du changement climatique.

Les gaz à effet de serre produits par l'homme

Près de 75% des gaz à effet de serre rejetés par l'homme sont du dioxyde de carbone (CO2). Il provient essentiellement de la combustion du charbon, du pétrole et du gaz naturel qui sont des combustibles fossiles et qui constituent encore aujourd'hui la première source d'énergie au monde.

Ces énergies fossiles servent à alimenter les transports, produire de l'électricité et de la chaleur.

Le méthane et l’hémioxyde d’azote sont d'autres gaz à effet de serre émis par les décharges et l'agriculture. Les gaz fluorés, utilisés pour la réfrigération et la climatisation, sont également à considérer comme gaz à effet de serre.

Les effets du changement climatique

- Les calottes glacières sont en train de fondre. Au pôle nord, la glace arctique a diminué de 10 % et son épaisseur de 40% au cours des dernières décennies. Au pôle sud, la calotte glaciaire est devenue instable.

- Les glaciers disparaissent. A cette allure, en 2050, 75% des glaciers des Alpes auront disparu.

- Le niveau de la mer monte et devrait être plus haut d'environ 90 cm en 2100. Beaucoup de territoires peuplés comme le Delta du Nil, le Bangladesh ou encore les Maldives seront submergés.

- Le changement climatique provoque et provoquera des tempêtes, tornades, tsunamis, inondations de plus en plus importants et dévastateurs. Il y a eu, au cours des dix dernières années, trois fois plus de catastrophes naturelles d’origine climatique que dans les années 60.

- Le manque d'eau, qui est déjà un fléau dans de nombreuses régions, pourrait toucher près de 3 milliards de personnes si la température augmentait de 2°C.

- La famine,  qui est déjà un fléau pour 850 millions de personnes dans le monde, pourrait toucher 50 millions de personnes en plus, si la température montait encore de 2,5°C.

- Avec une augmentation de 2°C les maladies tropicales pourraient se développer sur de plus grands territoires et toucher 210 millions de personnes supplémentaires.

- La canicule qu'a subit l'Europe en 2003 pourrait être chose courante (tous les 2 ans) à partir de 2070. Pour rappel, pendant l'été 2003, 20 000 européens sont morts, des incendies gigantesques ont embrasé le sud de l'Europe et les pertes agricoles se ont été évaluées à environ 10 milliards d'euros.

- Une étude alarmante montre que le changement climatique pourrait entraîner l’extinction d’un tiers des espèces d’ici à 2050. Les mammifères et les oiseaux des régions froides, comme l’ours polaire, le phoque, le morse et le pingouin, sont particulièrement vulnérables. Les scientifiques ont remarqué que, dans la forêt amazonienne, des arbres à pousse rapide, qui absorbent davantage de CO2, se développent au détriment des autres espèces.

- La raréfaction des ressources alimentaires, d'eau et d'énergie pourrait, à long terme, provoquer des conflits régionaux.

- Enfin le rechauffement climatique pourrait entrainer la disparition du Gulf Stream qui transporte les eaux chaudes dans l'Atlantique (scénarios parmi les plus pessimistes).

Sources : rapport de l’Agence européenne pour l’environnement intitulé "Impacts of Europe’s changing climate" de 2004 http://reports.eea.eu.int/climate_report_2_2004/en ainsi que dans le document d’information intitulé "Winning the battle against global climate change", publié en février 2005 et diffusé sur le site www.europa.eu (http://www.europa.eu.int/comm/environment/climat/pdf/staff_work_paper_sec_2005_180_3.pdf)